Elsa (Bárbara Lennie) es una directora de publicidad cuya madre muere durante un fin de semana largo del mes de diciembre. Encuentra refugio en el trabajo, aunque es más bien una huida hacia adelante. Trabaja sin parar y, sin darse cuenta, no se concede el tiempo necesario para guardar el duelo por la ausencia materna. Hasta que una crisis de pánico la obliga a detenerse e imponerse un descanso. Su pareja, Bonifacio, es su tabla de salvación en esos momentos de crisis. Sin embargo, Elsa decide viajar a la isla de Lanzarote acompañada por su amiga Patricia, que también necesita alejarse de Madrid, mientras que Bonifacio se queda en la ciudad.

La huida a Lanzarote parece, al principio, una escapatoria más, pero pronto se convierte en algo distinto, en material, en inspiración, y ahí aparece el verdadero giro de la película.  La historia narrada en el párrafo anterior es, en realidad, ficción dentro de la ficción. Cine dentro del cine: la escritura del guion llevada a cabo por el director Raúl (Leonardo Sbaraglia) se entreteje con la historia de Elsa, la protagonista de ese guion, en un bien urdido ejercicio de metaficción. El centro del asunto es el propio director Pedro Almodóvar, esta vez dividido entre dos personajes secundarios cuyas historias se entrelazan fluidamente. Así, la película se desarrolla en dos tramas paralelas y dos tiempos diferentes, y ambas están protagonizadas por la figura de un realizador enfrascado en la infructuosa tarea de concluir el guion de su futura película. Dos narrativas imbricadas en las que el bloqueo creativo juega un rol determinante. El cine como vía de escape para sanar las heridas de la vida, el relato como expiación del duelo. 

Marcada por sus composiciones detalladas y los cromatismos ya característicos del cine de Almodóvar (sus recordados y simbólicos rojos y verdes) Amarga Navidad es a la vez una afirmación en la madurez narrativa y un retorno a cierto tono cómico que se combina, empero, con un tono general melodramático, en una película que indaga en los entretelones de la creación artística y funciona como confesión del propio realizador. La voz de Almodóvar apunta al estado de la industria y, sobre todo a sus preocupaciones como autor, sus miedos (no dar con la idea, repetirse o caer en la autocomplacencia), y una angustia latente ante la posibilidad de dejar historias pendientes por contar. En definitiva, una exploración del proceso creativo, de los límites de la libertad artística.