El papa Juan Pablo II visitó Uruguay en el año 1988, comenzando por la ciudad norteña de Melo, capital del departamento de Cerro Largo. Ese dato histórico dispara la ficción de esta película, en la que Beto (César Troncoso), un hombre que como demasiados uruguayos sobrevive como puede, razona que la visita pontificia puede ser la oportunidad de un buen negocio. Se calcula que unas cincuenta mil personas pueden visitar el departamento para ver al Papa, y mientras muchos piensan que van a poder vender comida, recuerdos u otros productos, Beto piensa en necesidades más básicas. La gente tiene que ir al baño. Y él va a construir uno y cobrarle a la gente que lo utilice.

No es difícil sospechar que las cosas no van a salir bien. Beto no tiene dinero, y para construir el dichoso baño debe conseguirlo con el trabajo más corriente de la zona (bagayero, contrabando minorista en bicicleta desde Brasil, esquivando policías). Así, nuestro héroe arriesga lo poco que tiene, y genera algunas tensiones con su esposa y su hija.

Hay una dosis de drama y otra de humor melancólico, y una sabrosa pintura de tipos y ambientes de ciudad chica, en el juego de ilusión y realidad que se desencadena a partir de ahí. Sin levantar la voz, evitando el melodrama y la caricatura, con un tono que recuerda a algún cine italiano del post-neorrealismo, la película habla de pobreza, esperanzas y desencantos, abordando con sensibilidad las dificultades cotidianas de la vida, sin descuidar en sus humildes personajes, y cuestionando sin crueldad la ilusión desmedida generada por los medios. Cabe un elogio al elenco, encabezado por el muy talentoso César Troncoso, y otro al trabajo fotográfico de Charlone, quien fue efectivamente un director de fotografía realmente estimable (Ciudad de Dios y otras películas de Meirelles) antes de debutar como realizador de largos de ficción junto a Fernández con este Baño del papa. En una encuesta realizada hace algunos años sobre las mejores películas del cine uruguayo, El baño del papa quedó en tercer lugar, por debajo solamente de Whisky y 25 Watts de Stoll y Rebella. Desde entonces se han hecho otras películas, naturalmente, y habría que actualizar la encuesta para ver qué pasaría hoy, pero el dato revela  un general aprecio que todavía seguramente se mantiene.

No es un secreto para nadie que esta nueva exhibición es un guiño a la posible visita del papa León XIV, ahora puesta en cuestión por su estado de salud. ¿Qué haría el pobre Beto con esta incertidumbre si su historia transcurriera hoy?

Esta función especial contará con la presencia de los directores Enrique Fernández y César Charlone que conversarán con el público al finalizar la película.